Afrique

Superficie 30 415 873 km 2
Population 1 225 080 510 hab.
(2016 [1] )
Densité 40 hab./km 2
Pays 54
Dépendances 17
Principales langues
arabe , français, anglais ,
portugais , berbère, peul ,
afrikaans , malgache ,
amharique , tigrigna, wolof ,
haoussa , swahili , zoulou,
lingala, bambara , somali,
moré, yoruba, soninké,
dioula , agni , bété , baoulé,
fang , kituba, soussou
Point culminant
Kilimandjaro (pic Uhuru), 5 891,8 m
Principale étendue d'eau
Lac Victoria
Fuseaux horaires
UTC−1 (Cap-Vert ) –
UTC+4 (Maurice )
Principales villes
20 plus importantes par ordre décroissant du nombre d'habitants
Lagos , Le Caire, Kinshasa,
Nairobi , Alger, Khartoum ,
Luanda , Ibadan, Dar es Salam, Kano , Abidjan,
Alexandrie , Addis-Abeba ,
Accra , Casablanca , Le Cap , Durban , Dakar,
Mogadiscio, Pretoria [2]
L'Afrique vue de l'espace.
L’ Afrique est un continent qui couvre 6 % de la surface terrestre et 20 % de la surface des terres émergées. Sa superficie est de 30 415 873 km 2 avec les îles , ce qui en fait la troisième mondiale si l'on compte l'Amérique comme un seul continent. Avec plus de 1,2 milliard d'habitants, l'Afrique est le deuxième continent le plus peuplé après l' Asie et représente 16,4 % de la population mondiale en 2016. Le continent est bordé par la mer Méditerranée au nord, le canal de Suez et la mer Rouge au nord-est, l’ océan Indien au sud-est et l’ océan Atlantique à l’ouest.
L'Afrique est traversée, presque en son milieu, par l' équateur et présente plusieurs climats : chaud et humide au plus près de l'équateur, tropical dans les régions comprises entre l'équateur et les tropiques , chaud et aride autour des tropiques, tempéré dans les zones d'altitude. Le continent est caractérisé par le manque de précipitations régulières. En l'absence de glaciers ou de systèmes montagneux aquifères , il n'existe pas de moyen de régulation naturelle du climat à l’exception des côtes. Les terres arides représentent 60 % de son territoire. Son
environnement est néanmoins très riche — on l'appelle le « paradis de la biodiversité » — et le continent abrite le second massif forestier continu mondial, mais cet environnement est menacé par la déforestation et la baisse de la biodiversité , conséquences du changement climatique et de la pression anthropique.
Le continent est considéré comme le berceau de l'humanité , là où sont apparus les ancêtres de l'Homme, puis, il y a 200 000 ans environ, l' homme moderne qui s'est ensuite répandu sur le reste du globe. Le Sahara , le plus grand désert chaud du monde, a créé un hiatus, conduisant à des évolutions historiques distinctes entre le nord et le sud. À la période historique, la
civilisation de l' Égypte antique se développe le long du Nil , l'Afrique subsaharienne voit naître ses propres civilisations dans les zones de savanes et l' Afrique du Nord , rive sud de la
Méditerranée , subit l'influence des Phéniciens, des Grecs et des Romains. À compter de 3000 av. J.-C. l'Afrique connaît l' expansion bantoue . Il s'agit d'un mouvement de population en plusieurs phases, orienté globalement du nord, depuis le grassland du
Cameroun actuel, vers le sud, jusqu'en
Afrique australe, atteinte aux débuts de l'ère chrétienne. L'expansion bantoue explique la carte ethno-linguistique actuelle de la zone subsaharienne.
La religion chrétienne s'implante en l'Afrique dès le I er siècle, essentiellement dans l' Afrique romaine du nord du continent puis en Éthiopie . Le VII e siècle voit les débuts de l' Islam en Afrique, lequel s'installe sur la côte est et dans le nord du continent jusqu'à la frange septentrionale de la zone subsaharienne. L'Afrique du nord est, dans le même temps, arabisée. En
Afrique subsaharienne, à partir du
VIII e siècle et jusqu'au XVIIe siècle, de puissants et riches empires se succèdent. Vers la fin de cette période, au XVe siècle, les Portugais, suivis par d'autres nations européennes, installent sur la côte ouest un trafic d'esclaves, la traite atlantique, qui s'ajoute à la traite intra-africaine et à la
traite orientale qui sévissent déjà sur le continent.
Le XVIIIe siècle marque le début des
explorations européennes , suivies par la colonisation massive du continent entre la fin du XIX e et le début du
XX e siècle. La traite esclavagiste cesse au début du XX e siècle, mais l'Afrique est presque entièrement sous domination coloniale jusqu'à la fin du
XX e siècle, ce qui modèle jusqu'à aujourd'hui les frontières et les économies des pays concernés.
La plupart des États obtiennent leur indépendance entre la fin des années 1950 (Maroc , Tunisie , Ghana …) et le milieu des années 1970 (Angola,
Mozambique …). L'Afrique indépendante est constituée essentiellement de « démocraties imparfaites » voire de « régimes autoritaires » et les conflits y sont nombreux. Depuis l'accession à l'indépendance du Soudan du Sud en 2011, l'Afrique, comprenant
Madagascar , compte 54 États souverains (non inclus la RASD et le
Somaliland).
Les pays du continent présentent la
croissance démographique la plus importante de la planète et une situation sanitaire qui s'améliore nettement tout en progressant moins vite que dans les autres pays en développement .
L'Afrique repose sur une organisation sociale fondée sur la famille élargie et l'appartenance ethnique ; on recense un millier d'ethnies sur le continent. Elle possède en parallèle la diversité linguistique la plus élevée du monde avec près de 2 000 langues vivantes.
L'Afrique contemporaine est dans une situation où le poids de sa démographie est délicat à gérer (chômage, financement de l'éducation…) car elle reste le continent le moins développé économiquement malgré une forte croissance depuis le début du XXI e siècle, laquelle a permis l'émergence d'une classe moyenne
moins féconde, aux revenus plus élevés. Elle est en outre confrontée aux
violences terroristes parmi les plus meurtrières de la planète.
Économiquement, le commerce intercontinental est soutenu depuis l'époque antique et, à l'époque des grands empires, le continent est le fournisseur d' or de l'Occident et de l'Orient. Plus tard, la colonisation entraîne une spécialisation massive des économies coloniales qui deviennent presque exclusivement extraverties, dévolues à l'exportation des matières premières , minérales et agricoles, vers les métropoles. Sachant qu'elle possède encore d'importantes réserves minières et pétrolières, cette situation perdure au XXI e siècle, avec, en corollaire, des États rentiers et des
oligarchies qui captent les revenus au détriment de populations restées pauvres. Sa place dans la mondialisation économique actuelle est minime, au contraire des siècles passés. Certains pays ont cependant amorcé un tournant économique durant la période récente grâce à la diversification économique, le développement du secteur tertiaire et la « croissance inclusive ».
L'art africain excelle dans des domaines, danse, musique et art plastique particulièrement, qui lui permettent de rayonner partout dans le monde.
Étymologie
L'étymologie de ce nom a fait l'objet de nombreuses hypothèses.
Selon Michèle Fruyt [3] , le terme Africa est apparu dans les langues européennes par l'intermédiaire des
Romains qui désignaient ainsi la partie Nord du continent car, en Campanie ,
africus qualifiait le vent pluvieux provenant de la région de Carthage [4] .
Selon l'hypothèse de Daniel Don Nanjira, le mot latin Africa pourrait provenir soit du nom Afridi, une tribu qui vivait en Afrique du Nord près de Carthage, soit du terme phénicien Afar signifiant « poussière » [5] .
Selon d'autres chercheurs, le mot Afrique provient de la tribu des Banou Ifren (tribu Amazigh)[6] , [7] , [8] , [9] , dont l'ancêtre est Ifren , appelée aussi Iforen ,
Ifuraces ou Afer [10] (terme signifiant également « grotte » ou « caverne » en langue berbère selon Ibn Khaldoun [11] ).
Ifri , la forme au singulier du mot Ifren , désigne également une divinité
amazigh[12] , [13] , [10] . D'autres encore désignent les Banou Ifren comme étant les habitants de l'ancienne ifrīqīyā
ﺇﻓﺮﻳﻘﻴﺎ qui désignait jadis en arabe l'actuelle Tunisie et que le nom d'Afrique découle de la nomination de la tribu des Banou Ifren[14] , [15] . De plus, les Banou Ifren seraient les Ifuraces, tribu qui rassemble les Afar. Les Ifuraces habitaient l'ancienne tripolitaine et sont des Zénètes Berbères, que Corripus a désigné dans son livre par Ifuraces [16] .
Les étymologies antérieures au
XX e siècle ne sont plus aujourd'hui que des curiosités historiques : Isidore de Séville tirait ce nom du latin aprica (« ensoleillée »), Léon l'Africain invoquait un mot grec fictif a-phrike (« sans froid »).
Longtemps, le terme Afrique n'a servi qu'à désigner la partie de l' Afrique du Nord entourant Carthage, à dominante
arabo-berbère , le sud à majorité noire était appelé Éthiopie . Ainsi dans le livre V de son Histoire naturelle, Pline l'Ancien mentionne le fleuve Niger , qu'il nomme Nigris, comme délimitation[17]
: « le fleuve Nigris sépare l'Afrique de l' Éthiopie » et mentionne également les
« nations éthiopiennes » qui vivent à ses abords.
Géographie
Article détaillé : Géographie de l'Afrique .
Géographie physique
Reliefs de l'Afrique.
Photographie satellite composite de l'Afrique.
Avec une surface émergée de 30 millions de km 2 , l’Afrique est le troisième continent [notes 1] par sa superficie ; cela représente 6 % de la surface terrestre et 20 % de la surface des terres émergées [18] . Séparé de l'Europe par la mer Méditerranée, il est rattaché à l'Asie à son extrémité nord-est par l' isthme de Suez (traversé par le
canal de Suez ) sur 163 km [19] . De son extrémité nord, à Ras ben Sakka (37°21' N) en Tunisie , à son extrémité sud, au Cap des Aiguilles (34°51'15" S) en Afrique du Sud , le continent s'étend sur environ 8 000 km. Du Cap-Vert (17°33'22" O), à son extrême ouest, à
Ras Hafun (51°27'52" E) en Somalie , à l'extrême est, il s'étend sur 7 400 km [20] .
Ses côtes, peu découpées, sont longues de 26 000 km. L'absence de profondes entailles de sa rive est remarquable ; en effet, par comparaison, l'Europe, qui s'étend sur 10,4 millions de km 2 , soit environ un tiers de la surface de l'Afrique, présente un littoral de 32 000 km [20] , plus long de 6 000 km.
Le Sahara , le plus grand désert d'Afrique et le plus grand désert chaud du monde, couvre à lui seul une superficie de près de 8,6 millions de km 2 [21] . Le Sahel, bande continue de savanes tropicales semi-arides située juste au sud du Sahara, couvre près de 2,7 millions de km 2 . Ainsi les régions hyper-arides, arides et semi-arides d' Afrique du Nord (Sahara et Sahel) couvrent environ un tiers de la superficie totale du continent africain.
Géographie politique
Le plus grand pays d'Afrique par sa superficie, le dixième mondial, est l' Algérie tandis que l' archipel des
Seychelles , au large de la côte est de l'Afrique, est le plus petit[22] et le moins peuplé (env. 91 000 hab.). Le plus petit État continental est la
Gambie [23] . Le plus peuplé est le
Nigeria (184 millions d'habitants en 2015 [24] ), au septième rang mondial.
États et dépendances en Afrique contemporaine
Régions d'Afrique selon l' ONU [25] :
Afrique septentrionale
Afrique occidentale
Afrique centrale
Afrique orientale
Afrique australe
Article principal : Liste des États souverains et des territoires dépendants d'Afrique .
En 1914, du fait de l'essor des empires coloniaux, le « continent noir » ne comptait plus que deux États souverains, l’Abyssinie (ou Éthiopie) et le Liberia. Depuis la Seconde Guerre mondiale, le nombre d'États africains indépendants n'a cessé d'augmenter, passant de 4 en 1945 à 27 en 1960, pour atteindre 53 en 1993 et 54 en 2011 [26] , [27] (non inclus le Sahraouie et le Somaliland).
Les frontières des États africains sont en grande partie issues de la
colonisation . Quant au regroupement des différents pays en sous-régions, il est plus utilisé dans un souci pratique qu'en référence à une réalité historique. On distingue généralement[28] :
l’ Afrique du Nord , limitée au sud par le Sahara , habitée par des populations à majorité arabe et
berbère ;
l' Afrique subsaharienne, elle-même subdivisée en quatre sous-régions :
l’ Afrique de l'Ouest ,
l’ Afrique de l'Est ,
l’ Afrique centrale ;
l' Afrique australe constituée de l'ensemble des territoires situés au sud de la forêt équatoriale.
États d'Afrique de l'Est
Noms des pays et des territoires, avec
drapeau
Superficie
(km 2 )
Population [29]
(chiffres relevés en 2016
sur le CIA World factbook)
Densité de population
(par km 2)
Capitale
Burundi 27 830 10 742 276 386 Bujumbura
Comores 2 236 780 971 359,9 Moroni
Djibouti 23 000 828 324 36 Djibouti
Érythrée 121 320 6 527 689 53,8 Asmara
Éthiopie 1 127 127 99 465 819 88,2 Addis-Abeba
Kenya 582 650 45 925 301 78,8 Nairobi
Madagascar 587 040 23 812 681 40,5 Antananarivo
Malawi 118 480 17 964 697 151,6 Lilongwe
Maurice 2 040 1 339 827 656,8 Port Louis
Mozambique 801 590 25 303 113 31,5 Maputo
Rwanda 26 338 12 661 733 480,7 Kigali
Seychelles 455 92 430 203,1 Victoria
Somalie 637 657 10 616 380 16,6 Mogadiscio
Somaliland
de facto (est. 2008)
137 600 3 500 000 25 Hargeisa
Soudan du Sud 619 745 12 042 910 19,4 Djouba
Tanzanie 945 087 51 045 882 54 Dodoma
Ouganda 236 040 37 101 745 157,2 Kampala
Zambie 752 614 15 066 266 20 Lusaka
Zimbabwe 390 580 14 229 541 36,4 Harare
États d'Afrique centrale
Noms des pays et des territoires, avec drapeau
Superficie
(km 2 )
Population [29]
(chiffres relevés en 2016
sur le CIA World factbook)
Densité de population
(par km 2)
Capitale
Angola 1 246 700 19 625 353 15,74 Luanda
Cameroun 475 440 23 739 218 49,9 Yaoundé
République centrafricaine 622 984 5 391 539 8,7 Bangui
Tchad 1 284 000 11 631 456 9 N'Djaména
République du Congo 342 000 4 755 097 13,9 Brazzaville
République démocratique du Congo
2 345 410 79 375 136 33,8 Kinshasa
Guinée équatoriale 28 051 740 743 26,4 Malabo
Gabon 267 667 1 705 336 6,3 Libreville
Sao Tomé-et-Principe 1 001 194 006 193,8 São Tomé
États d'Afrique du Nord
Noms des pays et des territoires, avec drapeau
Superficie
(km 2)
Population [29]
(chiffres relevés en 2016
sur le CIA World factbook)
Densité de population
(par km 2 )
Capitale
Algérie 2 381 741 39 542 166 16,6 Alger
Égypte[notes 2] 1 001 450 88 487 396 88,3 Le Caire
Libye[notes 3] 1 759 540 6 411 776 3,6 Tripoli
Maroc 446 550 33 322 699 74,6 Rabat
Soudan 1 886 068 36 108 853 19,4 Khartoum
Tunisie 163 610 11 037 225 67,4 Tunis
États d'Afrique australe
Noms des pays et des territoires, avec drapeau
Superficie
(km 2)
Population [29]
(chiffres relevés en 2016
sur le CIA World factbook)
Densité de population
(par km 2 )
Capitale
Botswana 600 370 2 182 719 3,6 Gaborone
Lesotho 30 355 1 947 701 64,1 Maseru
Namibie 825 418 2 212 307 2,7 Windhoek
Afrique du Sud 1 219 912 53 675 563 44 Pretoria
Swaziland 17 363 1 435 613 82,7 Mbabane
États d'Afrique de l'Ouest
Noms des pays et des territoires, avec drapeau
Superficie
(km 2)
Population[29]
(chiffres relevés en 2016
sur le CIA World factbook)
Densité de population
(par km 2 )
Capitale
Bénin 112 620 10 448 647 92,7 Porto-Novo
Burkina Faso 274 200 18 931 686 69 Ouagadougou
Cap-Vert 4 033 545 993 135,4 Praia
Côte d'Ivoire 322 460 23 295 302 72,2 Yamoussoukro
Gambie 11 300 1 967 709 174,1 Banjul
Ghana 239 460 26 327 649 109,9 Accra
Guinée 245 857 11 780 162 47,9 Conakry
Guinée-Bissau 36 120 1 726 170 47,8 Bissau
Liberia 111 370 4 195 666 37,7 Monrovia
Mali 1 240 000 16 955 536 13,7 Bamako
Mauritanie 1 030 700 3 596 702 3,5 Nouakchott
Niger 1 267 000 18 045 729 14,2 Niamey
Nigeria 923 768 181 562 056 196,5 Abuja
Sénégal 196 190 13 975 834 71,2 Dakar
Sierra Leone 71 740 5 879 098 82 Freetown
Togo 56 785 7 552 318 133 Lomé
Dépendances européennes en Afrique
Noms des pays et des territoires, avec
drapeau
Superficie
(km 2) Population
Densité de population
(par km 2 )
Capitale
Îles Canaries (Espagne)
7 492 2 118 520 282,8
Las Palmas de Gran Canaria ,
Santa Cruz de Tenerife
Ceuta (Espagne) 20 80 570 4 028 Ceuta
Îles Éparses de l'océan Indien (France )
44 0 0 Saint-Denis
Madère (Portugal ) 797 247 400 310,4 Funchal
Mayotte (France ) 376 212 645 566 Mamoudzou
Melilla (Espagne) 12 73 460 6 121, 7 Melilla
La Réunion (France )
2 512 843 617 336 Saint-Denis
Sainte-Hélène, Ascension et Tristan da Cunha (R.U )
410 7 670 18,7 Jamestown
Territoire britannique de l'océan Indien (R.U )
60 4 000 67 —
États, frontières, économie et conflits
Les États africains s'inscrivent dans des frontières largement issues de la colonisation, avalisées et sanctuarisées par l' OUA en 1963 [30] .
Elles sont souvent [31] qualifiées d'artificielles et, du fait, considérées comme causes de conflits[notes 4] , d'incohérentes car délimitant des espaces politiques structurellement déficients du point de vue économique [notes 5] , [notes 6] et d'illégitimes car ne correspondant pas à des réalités ethniques ou historiques antérieures, sachant qu'en outre, « la notion de frontière dûment bornée [est] culturellement étrangère [à l'Afrique subsharienne] [32] », notamment dans les sociétés à « pouvoir diffus » [33] qui présentent un mode d'organisation sociale où le gouvernement n'est pas centralisé mais partagé [notes 7] , où la terre n'est pas un bien que l'on possède[34] et pour lesquelles l' État-nation à l'occidentale est un concept importé[35] .
Certains font cependant remarquer que ces frontières ne sont pas entièrement artificielles, la frontière Niger-Nigéria suivant, par exemple, à peu près les contours d'un califat antérieur [36] .
La malédiction économique des frontières est, elle aussi, relativisée :
« l'affirmation du caractère pénalisant des frontières africaines fait partie d'une des nombreuses idées reçues[37]
. » L'appartenance ethnique et les langues véhiculaires partagées sur des territoires qui ne coïncident pas avec les délimitations de jure , causent une intense circulation interne, notamment des commerces transfrontaliers opérés par les membres d'une même ethnie et qui profitent aux États formels grâce aux recettes douanières qui peuvent représenter jusqu'à 30 voire 70 % du budget de certains États [38] , [notes 8] . Le manque d'infrastructure conduit cependant à des « temps d'attente à la frontière » et donc à des coûts de transaction élevés [40] . En définitive, les frontières africaines sont poreuses, faciles à franchir, de manière légale ou illégale, et constituent des opportunités pour les opérateurs économiques.
Quant aux conflits ethniques, ils sont largement indépendants des frontières [41] , restant tantôt internes à un pays, tantôt transfrontaliers au gré des configurations locales [42] .
Pourtant, il a cependant existé et il existe encore des conflits frontaliers (Algérie-Maroc, Mali-Burkina Faso…) et sécessionnistes (guerre du Biafra au Nigéria, sécession du Soudan du Sud …) sur le continent [43] .
Climats
Articles connexes : Classification de Köppen , Zone de convergence intertropicale et Cellule de Hadley .
Climats en Afrique.
Position de la ZCIT en janvier (en bleu) et en juillet (en rouge).
Traversée presque en son milieu par
l'équateur , comprise en majeure partie entre les deux tropiques, l'Afrique est un continent chaud [44] , avec une température moyenne supérieure à
21 °C neuf mois sur douze [45] et l'intensité du rayonnement solaire y est constamment forte. Les climats et la végétation qui leur correspond se définissent en fonction des variations pluviométriques plutôt que thermiques [46] .
La pluviométrie est essentiellement dépendante des mouvements atmosphériques se produisant dans la
zone de convergence intertropicale (ZCIT). Il s’agit, dans une zone comprise entre les tropiques [notes 9] et l'équateur, du mouvement ascendant d'un air humide apporté par les alizés. La montée en altitude rafraîchit l’air et l’humidité est relâchée sous forme de précipitations à hauteur de l'équateur, ce qui détermine des climats humides,
climat équatorial au plus près de l'équateur et climat tropical de part et d'autre. L'air asséché converge ensuite vers les tropiques nord et sud, ce qui crée un climat aride à ces endroits, aux alentours des 20 e parallèles nord et sud. Cela correspond au Sahara au nord, et au Kalahari au sud [45] . Les déserts et les steppes prévalent également dans la corne de l'Afrique .
Les saisons, alternance entre les saisons sèches et humides, sont liées aux oscillations annuelles de la ZCIT. Ces oscillations sont un phénomène majeur pour le continent car il est dépourvu de chaînes montagneuses d'importance qui pourraient réguler le climat[45] .
Comme la majeure partie du continent est sous l'influence de la ZCIT, il est extrêmement sensible aux perturbations de celle-ci, notamment en Afrique de l'ouest [47] , même lorsque ces perturbations sont faibles [48] . Ainsi, d'une année à l'autre, la saison des pluies peut varier en durée jusqu'à 30 % [49] .
L'allongement de la saison sèche, quand on s'éloigne de l'équateur, caractérise le passage du climat équatorial accompagné de forêt dense au climat tropical , qui s'accompagne de forêts claires, puis de savanes lorsque la saison sèche est intense. Lorsque la saison sèche est largement dominante, la savane prend un caractère semi-aride avec, néanmoins, une saison des pluies intense mais très courte. C'est le cas du Sahel, notamment, où la steppe domine. Ensuite, les déserts apparaissent près des tropiques [50] .
Enfin, le climat méditerranéen caractérise les côtes de l' Afrique du Nord et la pointe sud de l' Afrique du Sud [46] .
Les amplitudes thermiques annuelles et journalières sont faibles en climat humide équatorial et tropical et s'accentuent lorsqu'on s'éloigne de l'équateur [50] . Un facteur influençant l'amplitude thermique, notamment quotidienne, est la proximité des côtes, l'écart augmentant avec l'éloignement de celles-ci ; « au cœur du Sahara, les variations de température entre le jour et la nuit atteignent 20 degrés » [50] .
Le record « officiel » de température est de 55 °C mesuré le 7 juillet 1931 à
Kébili, Tunisie [51] , [notes 10] .
Environnement
Articles détaillés : Paléarctique et
Écozone afrotropicale .
Températures en Afrique 1971-2000.
Biomes africains.
Légende Prairies
Forêts sempervirentes subtropicales
Forêts sempervirentes méditerranéennes
Forêts de mousson
Déserts arides
Déserts et broussailles xérophytes
Savane aride
Déserts semi-arides
Savanes
Savanes et forêts claires
Forêts décidues sèches tropicales et subtropicales
Forêts décidues humides tropicales et subtropicales
L'Afrique est une mosaïque de climats et de biomes [53] ; deux de ses principales caractéristiques sont, d'une part, qu'il s’agit du continent le plus chaud [54] et [notes 11] le plus sec de la planète [55] et, d'autre part, d'un des endroits au monde les plus sensibles à la variabilité climatique [56] .
Les terres arides représentent 60 % de la surface du continent ; il est donc particulièrement sensible à la pluviométrie et à ses variations qui conditionnent fortement le niveau de production agricole et la biodiversité [56] . En effet, quoique l'eau souterraine soit abondante [57] , [58] , la difficulté à l'exploiter fait que l'Afrique est et restera encore longtemps dépendante de l'eau pluviale [58] ,
[notes 12] et de l'eau de surface dont l'exploitation est peu rationalisée ; 20 % seulement du potentiel d'irrigation du Sahel est exploité [60] . La prévalence de l' onchocercose (cécité des rivières) explique sans doute l'absence d'une tradition d'irrigation (à la notable exception du Nil ) sur le continent, malgré la présence de fleuves parmi les plus puissants du monde[61] .
La problématique de l’eau conditionne largement les conditions du développement humain. Le stress hydrique , défini par l' ONU comme
« une insuffisance d’eau de qualité satisfaisante, pour pouvoir répondre aux besoins humains et environnementaux [62] » concerne, par ses conséquences en termes de sécurité alimentaire et de santé, jusqu'à 300 millions de personnes [63] .
Des conflits, parfois armés, tels celui du Darfour en 2003 , ont des causes au moins partiellement liées à l'accès à l'eau [64] ou, plus largement, liées aux changements climatiques [65] , [66] , [67] ,
[68] .
Même lorsque l'eau n'est pas rare au sens strict, comme en Afrique de l'Ouest, laquelle, globalement, dépasse le volume de 1 700 m 3 d'eau disponible par habitant et par an [notes 13] , seuil retenu pour caractériser le stress hydrique [70] , le contexte de la disponibilité de l'eau rend la région « soudano-sahélienne […] tributaire d’une forte variabilité des précipitations, tant au plan spatial que temporel[69] ». Ce n'est pas l’abondance de la ressource qui est en cause, mais sa variabilité et, par conséquent, la possibilité de l'utiliser au bon endroit et au bon moment.
Autre caractéristique, l'Afrique abrite le second plus grand massif forestier continu du monde[notes 14] , celui du
bassin du Congo. Pour l'ensemble du continent, le couvert arboré représente 21,8 % [notes 15] de sa surface[notes 16] quoiqu'avec une répartition très inégale, de zéro pour les déserts à 85 % pour le pays ayant le couvert forestier le plus important[notes 17] , [75] . Mais la déforestation est considérée comme la plus grave menace environnementale[76] car les forêts régressent ; l’Afrique a perdu 3,4 millions d’hectares de couvert boisé par an entre 2000 et 2010 [77] même si l'attrition s'est ralentie (la perte était de 4,1 millions d'hectares par an dans les années 1990) [78] . L’exploitation commerciale du bois n'est pas nécessairement le plus important ni le plus négatif des facteurs anthropiques [79] , contrairement à certaines idées reçues. La pression démographique, l’extension des villes et l' agriculture itinérante , dont la culture sur brûlis [80] , participent largement à la régression des milieux naturels. La déforestation a, elle aussi, une influence limitative sur le développement humain puisqu'elle est une des principales causes de dégradation des terres[81] . Celle-ci va jusqu'à la désertification, sachant que 63 % de la population d'Afrique subsaharienne et 40 % de celle d'Afrique du nord est rurale [82] et que 90 % des Africains dépendent du bois et de la biomasse pour leurs besoins énergétiques[83] . Cette utilisation massive de combustibles solides est, de plus, une cause notable de
morbidité du fait de la pollution de l'air à l'intérieur des habitations qu'elle entraîne [84] .
Un autre aspect environnemental du continent est celui de sa biodiversité, importante (le PNUE qualifie le continent de « paradis de la biodiversité [75] »)[notes 18] mais menacée[46] . Huit des trente-quatre
points chauds de biodiversité , zones possédant une grande richesse de biodiversité particulièrement menacée par l'activité humaine, sont situés en Afrique [85] , [86] . Trente-quatre pays (sur cinquante-quatre) voient leur biodiversité régresser [86] . Essayant de limiter le phénomène, les pays africains ont créé 1 200 aires protégées, recouvrant 2,5 millions de km 2 (250 millions d'hectares) [87] .
L'ensemble se conjugue pour dessiner une situation où le continent, soumis à la « variabilité et aux extrêmes climatiques [88] » est l'un des plus fragiles et des plus en danger. Le
« changement climatique va progressivement menacer la croissance économique de l'Afrique et la sécurité des populations [89] » car
« le climat de l'Afrique est déjà en train de changer et les impacts se font déjà sentir [trad 1] », aggravant les causes environnementales [notes 19] de l' insécurité alimentaire qui touche déjà le continent [92] .
Histoire
Article détaillé : Histoire de l'Afrique .
Préhistoire, protohistoire
Articles détaillés : Origine africaine de l'homme moderne et Histoire évolutive des homininés .
Lucy , squelette d' Australopithecus afarensis , découvert le 24 novembre 1974 dans la vallée de l' Awash, dans la dépression de l'Afar en
Éthiopie .
Naissance de l'espèce humaine
L'Afrique est considérée par tous les
paléoanthropologistes comme le
berceau de l'humanité , où est née l'espèce humaine (Ève mitochondriale )[93] , [94] . Dans le courant du XX e siècle, les
anthropologues découvrent un grand nombre de fossiles et de preuves d'une occupation par des hominidés précurseurs de l'être humain, datés, par
datation radiométrique , de 7 millions d'années avant le présent pour l'espèce
Sahelanthropus tchadensis (fossile
Toumaï )[95] , [96] , de 6 millions d'années pour Orrorin tugenensis , de 4 millions d'années pour le fossile Ardi de l'espèce Ardipithecus ramidus , de 3,9 à 3,0 millions d'années pour l' Australopithecus afarensis [97] , de 2,3–1,4 millions d'années avant le présent pour Paranthropus boisei[98] et d'environ 1,9 million–600 000 ans avant le présent en ce qui concerne
Homo ergaster.
Après l'évolution d' homo sapiens , il y a environ 200 à 100 000 ans, le continent est principalement peuplé par des groupes de chasseurs-cueilleurs [99] ,
[100] , [101] . Selon la théorie de l'« origine africaine de l'homme moderne » ( Out of Africa), ces premiers humains modernes quittent l'Afrique et peuplent le reste du monde entre 80 à 50 000 ans avant le présent. Ils auraient quitté le continent en traversant la mer Rouge via le Bab-el-Mandeb [102] , [103] , le détroit de Gibraltar[102] , [103] et l' isthme de Suez [104] .
Des migrations de ces humains modernes, à l'intérieur du continent, datent des mêmes époques, avec des traces de peuplement humain précoce en Afrique australe, Afrique du Nord et au Sahara [105] .
Hiatus géographique
La structure de Richat ou « œil de l’Afrique », est une structure géologique située dans le désert du Sahara , en Mauritanie, qui sert de point de repère pour les
astronautes .
La taille du Sahara a considérablement varié au fil du temps, essentiellement du fait des conditions climatiques [106] . À la fin de la glaciation qui a lieu aux alentours de 8500 av. J.-C., le Sahara était redevenu un territoire vert et fertile. On trouve, dans le Tassili n'Ajjer , des peintures rupestres, datant d'environ 8000 av. J.-C., représentant un Sahara fertile et largement peuplé [107] . Plus tard, l'échauffement et l'assèchement du climat, vers 5000
av. J.-C., font que le Sahara devient de plus en plus chaud et hostile. À l'occasion d'une évolution qui dure jusqu'aux alentours de 3900 av. J.-C., le Sahara connaît une période de désertification[108] , [109] . Une récession climatique importante se produit, entraînant une diminution des pluies en Afrique de l'est et du centre. Depuis cette époque, ce sont des conditions sèches qui prédominent en Afrique de l’est [110] . Le Sahara devient un « hiatus climatique […] qui joue un rôle capital dans le cloisonnement géographique d'une grande partie de l'Afrique [111] ». Cela réduit la quantité de terres propices au peuplement et provoque des migrations des communautés agricoles vers le climat plus tropical de l'Afrique de l'Ouest [110] et vers la vallée du Nil , en dessous de la seconde cataracte , où s'établissent des implantations permanentes ou semi-permanentes. Cette émigration a permis l'émergence de sociétés complexes et hautement organisées durant le IV e millénaire
av. J.‑C. [112] , comme en témoigne le site de Nabta Playa [notes 20] . Ce hiatus climatique est un obstacle à la circulation nord-sud ; Pierre Gourou [113] parle de « hiatus isolant ». La vallée du Nil devient le couloir privilégié de circulation et l'Égypte suit un processus de développement distinct du reste de l'Afrique [114] ,
[notes 21] .
Domestication du bétail et agriculture
La domestication du bétail en Afrique précède l’agriculture et existe parallèlement aux cultures de chasseurs-cueilleurs ; ainsi le bœuf est-il domestiqué depuis 7 500 à 6 000 ans av. J.-C. en Afrique du nord [115] , [116] . Dans l'aire nilo-saharienne, de nombreux animaux sont domestiqués, dont l' âne [115] .
L'agriculture apparaît selon un processus complexe et multipolaire [117] vers 6 000 ans av. J.-C. [118] Il s'agit d'abord d'une adoption par l'Égypte de plantes venant du sud-ouest asiatique ; ensuite, vers 2 000 ans av. J.-C., il s’agit d'une agriculture autochtone avec la domestication du mil, du riz africain, de l'igname et du sorgho [119] .
Organisation des habitats humains
Des entités politiques notables s'établissent dès avant la période historique[notes 22] .
Ainsi, le site de Nabta Playa , à l'ouest du Nil, dans le désert de Nubie, est peuplé, quoique de manière saisonnière, depuis le IX e millénaire av. J.-C. jusqu'au I er millénaire av. J.-C. La cuvette où il est situé était, à ce moment, beaucoup plus arrosée et fertile. Le site comporte un important champ mégalithique à vocation astronomique, daté de 6000 à
6500 av. J.-C. [notes 23] Les populations, qui pratiquent l'élevage, présentent des signes d'une organisation d'un niveau élevé, plus que celui de l'Égypte à la même époque[notes 24] . On retiendra comme exemples des constructions en pierre, au-dessus et en dessous du niveau du sol, des villages construits selon des plans établis à l'avance et des puits profonds, capables de retenir l'eau tout au long de l'année ainsi, bien évidemment, que les connaissances, notamment astronomiques, nécessaires à l'érection des mégalithes [120] , [121] .
Un peu plus tard, contemporaine de Nabta Playa entre -3 800 et −3 000 ans, la culture de Nagada (période prédynastique égyptienne), voit apparaître les premiers hiéroglyphes à
Abydos[122] . Les tablettes d'Abydos permettent d'attester l’existence d'une organisation politique en royaume ; elles évoquent le roi Scorpion I er qui aurait régné vers 3200 av. J.-C. sur l'ensemble de l'Égypte, voire au-delà [123] .
Apparition et généralisation du travail du fer